เซลล์เพชฌฆาต เป็นเซลล์เม็ดเลือดขาวชนิดลิมโฟไซต์ที่มีแกร์นูลขนาดใหญ่ สามารถพบได้ประมาณ 10-15% ของลิมโฟไซต์ที่ในเลือด โดยนับเป็นด่านแรกๆ ในระบบภูมิคุ้มกันที่ตอบสนองต่อเซลล์ที่ผิดปกติ เช่น เซลล์มะเร็ง หรือ เซลล์ที่มีการติดเชื้อไวรัส เซลล์เพชฌฆาตจะทำงานโดยการตรวจจับโมเลกุลบนผิวเซลล์ (receptor) ระหว่างเซลล์เพชฌฆาตและเซลล์เป้าหมาย ซึ่ง receptor มีบทบาทตัวหนึ่งที่เรียกว่า Major Histocompatibility Complex (MHC) Class I ซึ่งเป็น receptor ที่พบในเซลล์ปกติในขณะที่เซลล์มะเร็งหรือเซลล์ที่ติดเชื้อไวรัสจะไม่มีการแสดงออกของ receptor ชนิดนี้ ดังนั้นเมื่อเซลล์เพชฌฆาตตรวจพบ MHC class I บนผิวเซลล์เป้าหมายก็จะไม่ทำลายเซลล์เป้าหมาย แต่ถ้าตรวจจับไม่พบก็จะทำลายเซลล์เป้าหมาย เรียกกระบวนการนี้ว่า “ Missing- self recognition “ สวิตซ์การทำลายจะถูกเปิดออก กระบวนการทำลายของเซลล์เพชฌฆาตจะทำหน้าที่ทันที เรียกการทำงานแบบนี้ว่าทฤษฎี “missing-self” หรือ กระบวนการตรวจจับความเป็นตัวตนที่หายไป
การศึกษาพบว่าประสิทธิภาพการทำงานของเม็ดเลือดขาว NK Cell จะลดลงเมื่ออายุเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งสัมพันธ์กับอุบัติการณ์ของมะเร็งที่เพิ่มมากขึ้นตามอายุ แต่นอกจากอายุแล้วยังมีปัจจัยที่ทำให้ความสามารถของ NK cell อ่อนแอลง เช่น